Os nutrientes ficam dissolvidos no suco gástrico e descem para o intestino, onde são absorvidos. É lá que estes competem entre si pelo local da absorção e/ou pela célula que os irá transportar para cumprirem a sua função. Quando determinados nutrientes são ingeridos juntos, um pode beneficiar ou desfavorecer a absorção e/ou o transporte do outro.

O ferro e a vitamina A, por exemplo, são inseparáveis. A vitamina A liga-se ao ferro e transformam-se num só complexo e, assim, o ferro é impedido de se ligar a outro nutriente que o desfavoreça.
A vitamina A está presente em alimentos de cor alaranjada, como laranja, abóbora e pêssego, mas também nos verde-escuros, como o agrião, a couve e a rúcula. Já o ferro abunda em alimentos como beterraba, salsa e leguminosas e ainda nas carnes vermelhas. Os espinafres são a melhor forma de se consumir ambos os nutrientes, já que os têm aos dois.

A combinação de ferro com vitamina C é das que mais se ouve falar, pois é recomendada para pessoas com anemia. É esta vitamina que permite a absorção do ferro, especialmente aquele que vem dos vegetais. Para além das tradicionais laranjas, para ingerir a Vitamina C pode consumir-se pimento vermelho, brócolos, couve-flor e couve-de-bruxelas, assim como papaia, quivi e morangos.

O cálcio é fundamental para a nossa saúde óssea e o fortalecimento dos dentes, contudo, o corpo precisa da ajuda da vitamina D para absorver este nutriente. O cálcio pode encontrar-se em produtos lácteos, mas também no tofu e na aveia. Quanto à vitamina D, é mais difícil de encontrar. O sol é dos melhores portadores, e apenas 15 minutos de exposição chegam para ter uma boa absorção. Mas alimentos como óleo de fígado, o peixe, a gema de ovo, e principalmente os cogumelos têm esta vitamina.

Nem todas as gorduras fazem mal à saúde. As mono e as polinsaturadas só nos fazem bem. São estas gorduras, presentes no azeite, no abacate, e nas nozes, por exemplo, que permitem uma maior absorção de vitamina K, essencial para a coagulação do sangue. A vitamina K pode ser encontrada nos vegetais verdes, como alface, couve, brócolos, repolho e nabo.

Ao contrário destes nutrientes, que devem ser ingeridos juntos, há outras combinações que devem ser evitadas. É o caso do cálcio e do ferro. Os dois vão competir pelo mesmo local de absorção e, normalmente, o ferro fica sempre a perder. O melhor é tentar não consumir cálcio durante as refeições principais, para que os dois não se juntem.

O cobre e o zinco também não funcionam juntos. Quando se ingere excesso de zinco, este vai impedir que o cobre seja absorvido pela mucosa intestinal, o que leva à sua deficiência. Esta condição gera fraqueza óssea e alterações de pigmentação da pele. O zinco encontra-se nas carnes bovinas e produtos lácteos, e o cobre nos frutos secos e cereais.

A vitamina C e a B12 é outro exemplo. Altas doses de vitamina C atrapalham a ação de uma proteína presente no estômago que é necessária para a absorção de vitamina B12. A deficiência do nutriente tende a causar fraqueza, cansaço e tonturas, além de palpitações cardíacas e falta de ar.