De acordo com Fredrik Piehl, principal investigador do estudo, os pacientes com miastenia de início recente que receberam o rituximab como complemento ao tratamento padrão apresentaram mais melhoras em comparação com pacientes que receberam um placebo. Necessitaram ainda de menos tratamentos adjuvantes e doses mais baixas de cortisona do que o grupo placebo.

Na miastenia gravis, o sistema imunológico ataca os recetores entre os nervos e os músculos, causando fraqueza e fadiga muscular anormais. Geralmente começa ao redor dos músculos dos olhos, mas depois espalha-se para outros músculos do corpo. A doença tende a progredir em surtos e, como não há tratamento curativo, a intervenção visa principalmente amortecer o sistema imunológico e tratar os sintomas.

Existe apenas um medicamento aprovado para a miastenia, o Soliris, mas o tratamento é dispendioso, logo, muito poucos pacientes beneficiam dele. Em vez disso, os pacientes são tratados com cortisona, que pode causar efeitos colaterais, e tratamentos com comprimidos mais antigos que continuam sem suporte científico.

No estudo, publicado no jornal JAMA Neurology, participaram 47 pacientes adultos que haviam sido diagnosticados com miastenia no último ano. Vinte e cinco deles foram aleatoriamente selecionados para fazer um tratamento único com 500 mg de rituximab – um medicamento testado e aprovado para o tratamento da AR –, e 22 para fazer parte de um grupo placebo. O estudo foi realizado em sete clínicas na Suécia e os pacientes foram acompanhados durante 48 semanas.

Após quatro meses, 71% do grupo que recebeu o rituximab atingiu um bom controle da doença de acordo com uma escala de classificação de 13 itens bem estabelecida, em comparação com 29% do grupo placebo. Seguimentos posteriores aos seis, nove e doze meses produziram resultados semelhantes.

Verificou-se ainda que o grupo do rituximab também recebeu, em média, doses menores de cortisona e necessitou de menos tratamentos adjuvantes, no entanto, os pacientes relataram mais reações adversas, a maioria das quais leves.
Um paciente com doença cardíaca previamente diagnosticada no grupo morreu de enfarte do miocárdio com paragem cardíaca. Três pacientes no grupo placebo precisaram de cuidados hospitalares durante o período do estudo, dois devido a condições de risco de vida relacionadas com a deterioração da miastenia.

Os investigadores referem que o estudo é relativamente pequeno e com desequilíbrio em algumas das características basais entre os dois grupos, o que é uma limitação. Mas mesmo assim os resultados são encorajadores.
Na Suécia, o uso de rituximab para a miastenia aumentou mesmo antes de os resultados do estudo serem finalizados. Trata-se de um tratamento com o qual os neurologistas na Suécia estão muito familiarizados devido à prescrição generalizada para a esclerose múltipla (EM).

Os investigadores referem que o próximo passo é, de uma forma semelhante à EM, analisar a relação risco-benefício a longo prazo do tratamento com a ajuda de dados nacionais recolhidos através do registo sueco de miastenia e dos registos nacionais de saúde. Também será necessário descobrir marcadores que possam prever o desenvolvimento da doença num estágio inicial.