O alho é parte de uma planta da família do lírio, o bulbo, que é muito utilizado na cozinha para temperar e condimentar os alimentos, mas que também pode ser usado como um medicamento natural para complementar o tratamento de vários problemas de saúde.
Alimentar-se nos dias de hoje é, para muitos, sinónimo de consumir produtos enlatados e processados – distribuídos estrategicamente pelas prateleiras dos supermercados para cativar o consumidor.
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O alimento é rico em compostos sulfurados, especialmente alicina, que lhe proporciona o cheiro característico e que é um dos grandes responsáveis pelas suas propriedades funcionais. A sua riqueza em vários minerais que nutrem o organismo também não passa despercebida: possui cerca de 2% do valor diário recomendado de manganésio, fósforo e vitamina B6 e 1% a 2% do valor diário recomendado de cálcio, vitamina C, potássio e selénio.
Para a saúde, os benefícios são vários. A alicina, por exemplo, confere-lhe ação antimicrobiana, inibindo o crescimento e proliferação de bactérias, vírus e fungos. Ajuda até a eliminar as toxinas e bactérias patológicas que afetam a flora intestinal, sendo muito útil para completar o tratamento de infeções por vermes.
Para além da alicina, outros dois compostos sulforados – a aliina e o alhoeno –, têm uma potente ação antioxidante que previne a formação de radicais livres e protegem as células do organismo. Estes compostos também ajudam a estimular algumas enzimas que desintoxicam o organismo de agentes que causam o cancro do cólon.
O alho protege igualmente a saúde do coração. Ajuda a reduzir os níveis de colesterol LDL (mau colesterol) e de triglicéridos no sangue, pois inibe a sua oxidação. Assim, reduz o risco de aterosclerose que pode levar ao surgimento de várias doenças cardiovasculares. Possui um ligeiro efeito anti-hipertensor, pelo que ajuda a regular a pressão arterial. Tem capacidade para melhorar a circulação do sangue, diminuindo a pressão dos vasos. Evita, ainda, a formação de coágulos por inibir a agregação plaquetária excessiva.
Os benefícios também se fazem sentir ao nível da diabetes. De acordo com alguns estudos, o alho tem propriedades antidiabéticas que estão relacionadas com a capacidade de aumentar a secreção de insulina pelas células beta do pâncreas, melhorando o funcionamento e ajudando a prevenir e controlar a diabetes.
As propriedades expetorantes e antisséticas do alho facilitam a respiração, podendo ser usado para tratar constipações, gripes, tosse, asma, bronquite e outros problemas pulmonares.
Os seus compostos sulfúricos também têm ação anti-inflamatória, diminuindo a resposta do organismo a algumas doenças que causam inflamação crónica. Assim, o alho pode ser usado em certas doenças inflamatórias, para diminuir a dor e regular a resposta do sistema imunitário.
Devido à ação antioxidante e anti-inflamatória proporcionada pela alicina e pelo enxofre, e devido ao teor em selénio e colina, o consumo frequente de alho ajuda a proteger as células do cérebro e a diminuir os danos causados pelos radicais livres, que estão envolvidos no surgimento de doenças neurodegenerativas, como Alzheimer e demência.
