As experiências mostram que os suplementos de fitoesterois – esterois vegetais com estrutura e função semelhantes ao colesterol – são capazes de atuar no lugar do colesterol perdido e prevenir disfunções sensoriais em ratinhos.

As células sensoriais do ouvido interno, denominadas células ciliadas externas (CCE), amplificam os sons alterando o seu comprimento. À medida que envelhecemos, estas células perdem a capacidade de se esticar em resposta ao som, impedindo a amplificação sonora e levando à perda auditiva relacionada à idade.

Como o colesterol é um fator-chave na resposta ao estiramento e uma vez que recentemente se demonstrou que o colesterol cerebral diminui com a idade, os investigadores levantaram a hipótese de a perda auditiva poder estar relacionada com a perda de colesterol nas CCE.

Esta hipótese foi testada em ratinhos jovens e idosos. Os especialistas começaram por medir a quantidade de CYP46A1 – a principal enzima responsável pela renovação do colesterol no cérebro –, nas CCE do ouvido interno porque essa enzima ajuda a quebrar e reciclar o colesterol. Como se esperava, encontrou-se mais CYP46A1 nos ouvidos internos de ratos mais velhos do que em animais mais jovens e, consequentemente, menos colesterol.

De seguida, mostraram causa e efeito ao induzir perda auditiva em animais jovens, conforme indicado pela produção anormal de células do ouvido interno, pela superativação de CYP46A1 com o medicamento antirretroviral efavirenz e, finalmente, testaram se o aumento do colesterol no cérebro poderia contrariar o medicamento.

Uma vez que o colesterol em si não pode entrar no cérebro a partir do sangue, a equipa usou compostos semelhantes ao colesterol à base de plantas, chamados fitoesterois, que o conseguem. Os ratinhos jovens que receberam a substância ativadora do CYP46A1 e fitoesterois na dieta durante três semanas apresentaram uma melhora na função das CCE.

Como os fitoesterois podem ser encontrados em muitos suplementos vendidos sem receita médica, podem ser uma forma conveniente de combater a perda auditiva relacionada à idade. É, no entanto, necessário testar diretamente os seus efeitos na perda auditiva em modelos de ratinhos mais velhos, tal como em humanos, antes de tirar conclusões mais definitivas.

Segundo os especialistas a investigação permitiu concluir que:
o envelhecimento desencadeia a perda de colesterol nas células sensoriais do ouvido interno;
um tratamento retroviral amplamente utilizado em pacientes com HIV/Sida reproduz a perda de colesterol observada em indivíduos idosos e leva à função prejudicada das CCE;
esses defeitos podem ser parcialmente revertidos pela suplementação de fitoesterois.

As descobertas são muito promissoras pois fornecem a primeira prova que apoia a suplementação de fitoesterois como uma possível abordagem para a prevenção ou tratamento da perda auditiva.