No estudo, publicado na revista Mayo Clinic Proceedings, os investigadores afirmam que, apesar dos rápidos avanços no tratamento de doenças graves como o cancro, a insuficiência cardíaca avançada e a doença pulmonar terminal, persistem certos aspectos “eternos” da experiência do paciente, como o medo.

Comunicar a natureza, o propósito e a duração esperada dos tratamentos, muitas vezes complexos, e estabelecer expetativas realistas sobre o que eles oferecem, continua a confrontar as experiências intemporais dos pacientes: medo, emoções intensas, falta de experiência médica e esperança, por vezes irrealista, de serem curados. A natureza intensa e assustadora dessas conversas pode fazer com que os médicos recorram a hábitos de comunicação aprendidos ou a afirmações declarativas.

Mesmo uma única palavra pode assustar os pacientes e as famílias, fazê-los sentir-se desamparados e possivelmente anular a eficácia da tomada de decisões partilhada.
Compreende-se perfeitamente que os pacientes gravemente doentes e as suas famílias estejam assustados e atentos a cada palavra que o médico diz. O comportamento do médico, incluindo a sua comunicação verbal e não verbal, pode exacerbar ou reduzir o sofrimento emocional de todos.

Muitas vezes os médicos usam uma linguagem insensível ao comunicar informações críticas, e geralmente fazem-no sem perceber o alarme desnecessário ou a ofensa que infligiram.
De acordo com Leonard Berry, da Universidade Texas A&M, os pacientes e as suas famílias devem sentir-se “psicologicamente seguros” ao comunicarem com os profissionais de saúde, incluindo ao expressarem preocupação sobre um plano de tratamento proposto ou ao transmitirem os seus receios.

A partir de pesquisas realizadas a médicos, os investigadores identificaram as “palavras que não se devem dizer”: Não podemos fazer mais nada; Não vai melhorar; Retirar a atenção; É terminal; Quer que façamos tudo?; Não sei porque esperou tanto tempo para vir; O que fizeram/pensavam os seus outros médicos?, e usar termos como Lutar, Batalhar ou Combater e outras expressões relacionadas à guerra.

Noutro estudo específico sobre tratamento do cancro, os médicos foram questionados sobre palavras ou frases que nunca usariam com um paciente, e os principais resultados foram: Não nos vamos preocupar com isso agora; Você tem sorte de estar apenas na fase 2; A quimioterapia falhou.

Em vez destas expressões, os profissionais de saúde poderiam estabelecer um diálogo convidando os pacientes e familiares a fazerem perguntas a que eles responderiam de forma honesta e ponderada. Segundo os investigadores, os médicos devem aprender a reconhecer palavras e frases que involuntariamente assustam, ofendem ou diminuem a capacidade de agir e tentar mudar a sua própria comunicação.
Muitas vezes uma frase como “ Vamos enfrentar esta doença difícil juntos” faz com que o paciente se sinta apoiado e isso pode fazer muita diferença.