Investigações anteriores mostraram que os hábitos alimentares nos EUA levaram ao que hoje se conhece como síndrome da obesidade induzida pelo estilo de vida americano (ALIOS). Um de seus subprodutos é a doença hepática, especificamente, a DHGNA, com progressão para a EHNA.

Os cientistas sabem que alterações na dieta podem reduzir o risco destas doenças, mas até agora os consumidores têm-se recusado a fazer as mudanças necessárias, pelo que muitos especialistas começaram a investigar outras formas de reduzir o risco.

Os seus esforços incluíram estudos para determinar quais as células do fígado que estão ativamente envolvidas na progressão da doença hepática. Este novo estudo, publicado na revista Science Translational Medicine, permitiu à equipa de especialistas da Pensilvânia descobrir algumas delas.

Para identificar as células hepáticas envolvidas na progressão da DHGNA, os cientistas geraram perfis de núcleo único para mais de 28.000 células hepáticas de ratinhos – algumas de animais alimentados com uma dieta normal e outras com uma dieta baseada na ALIOS.

A seguir compararam os perfis observando as mudanças na cromatina, transcriptoma e fator de transcrição. Isto permitiu identificar um grupo de hepatócitos que expressa uma enzima chamada Efrina tipo B receptor 2 (EphB2) que, geralmente, não está ativa nas células do fígado.

Uma observação mais cuidada à forma como se comportou nos ratinhos, permitiu à equipa descobrir que foi ativada pela via de sinalização de entalhe noutras células relacionadas, e isso levou à inflamação, uma característica da DHGNA. Posteriormente, a equipa analisou células hepáticas humanas de pacientes com DHGNA em progressão e também encontrou excesso de EphB2.

Assim, concluíram que as células produtoras de EphB2 podem estar associadas à progressão da DHGNA e que as terapias destinadas a reduzir a produção de EphB2 podem, portanto, ajudar a reduzir o risco de desenvolver a doença.