Uma investigação realizada por cientistas da Universidade de Sydney descobriu que os sintomas de abstinência de cafeína, como dor de cabeça, fadiga, mau humor e irritabilidade, diminuíram depois de os participantes terem bebido um descafeinado – independentemente de saberem ou não que era descafeinado.

Para o estudo, 61 pessoas que ingeriam muito café (três ou mais chávenas por dia) ficaram sem cafeína durante 24 horas, tendo-lhes sido medida a abstinência.
Foram, então, divididos em três grupos: dois grupos tomaram descafeinado, sendo que um grupo foi informado que estava a beber descafeinado e o outro enganado, tendo-lhe sido dito que era café comum. Já o terceiro grupo, um controle, recebeu água.

Três quartos de hora depois, pediram a todos os participantes que avaliassem os seus sintomas de abstinência novamente. Os resultados foram surpreendentes.
O grupo ao qual se mentiu relatou uma grande queda na abstinência de cafeína, embora não houvesse nenhuma razão farmacológica para isso. Como esperavam que a abstinência diminuísse, ela diminuiu. Por outras palavras, um efeito placebo.

O mais interessante é que os sintomas de abstinência também diminuíram nas pessoas que sabiam que estavam a tomar descafeinado. Não tanto quanto no grupo ao qual se mentiu, mas ainda de forma significativa.
Este tipo de reação é conhecido como efeito de placebo aberto, um efeito que ocorre mesmo quando se sabe que se está a tomar um placebo.

Antes de lhe darem as respetivas bebidas, foi pedido aos participantes que avaliassem o quanto esperavam que as várias bebidas reduzissem a sua abstinência de cafeína. Sem surpresa, as pessoas disseram que esperavam experimentar maior redução com o café com cafeína.
Mas o que esperavam do descafeinado e da água foi ainda mais interessante. Curiosamente, esperavam que a água reduzisse mais os sintomas de abstinência do que o descafeinado.

A abstinência no grupo ao qual se deu água não diminuiu, enquanto as pessoas que tomaram o descafeinado tiveram uma redução significativa. A redução que experimentaram foi contrária ao que esperavam que acontecesse.

Segundo o Dr. Llew Mills, líder do estudo, esse efeito placebo aberto foi impulsionado por um forte efeito condicionado de redução da abstinência construído ao longo de uma vida inteira de consumo de café. O agradável aumento no estado de alerta e energia que as pessoas sentem quando bebem o seu café diário é apenas a reversão da abstinência de cafeína.

Os especialistas referem que o efeito placebo aberto observado no estudo provavelmente durou pouco – a abstinência não seria diminuída pelo descafeinado indefinidamente. No entanto, uma chávena de descafeinado pode ajudar alguém que está a tentar reduzir a ingestão de cafeína.

O estudo, publicado no Journal of Psychopharmacology, prova que os fatores cognitivos, como o que se espera e a quantidade de droga que a pessoa acha que tem no organismo, têm grande efeito na forma como se experimentam os sintomas de abstinência.

O objetivo deste estudo era modelar alguns dos processos envolvidos na dependência de qualquer droga, incluindo drogas mais sérias ou prejudiciais. O que se descobriu é promissor para o desenvolvimento de novos tratamentos para a adição que integram efeitos placebo.