Zika: nova vacina revela-se promissora em modelos animais
Investigadores da Universidade da Califórnia, em Los Angeles (UCLA), desenvolveram uma tecnologia de vacina contra o Zika que é altamente eficaz e segura em modelos pré-clínicos de ratinhos. Num modelo de ratinho fêmea grávida, a vacina impediu que as mães grávidas e os fetos em desenvolvimento contraíssem uma infeção sistémica.
Oportunista e adaptável às adversidades, o Aedes aegypti, além de ser o vetor de contágio da dengue, das febres chikungunya e amarela, está no centro da atual epidemia de Zika.
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O Professor Vaithilingaraja Arumugaswami, da UCLA, explica que a vacina envolveu a exclusão da parte do genoma do Zika que codifica o invólucro viral. Esta modificação estimula uma reação imunogénica e impede que o vírus se replique e se espalhe de célula para célula.
Os ratinhos vacinados apresentaram níveis elevados de resposta imune mediada por células, na forma de populações de células T efetoras aumentadas, em comparação com animais que não foram vacinados. A vacina também foi testada numa variedade de outros modelos de ratinhos, tendo-se mostrado segura e protetora.
O que impulsionou este trabalho foi o surto de 2016 do vírus Zika, que se espalhou rapidamente nas Américas e afetou milhões de pessoas, levando a graves dificuldades socioeconómicas. O Zika foi o primeiro vírus transmitido por mosquitos que mostrou a capacidade de afetar a reprodução humana.
Segundo Arumugaswami, até ao momento, nenhuma vacina ou outro tratamento foi aprovado para o vírus Zika. As investigações sobre outras formas de combater o vírus também não levaram a contramedidas claramente eficazes. Mas, dado que os vírus de RNA – a categoria à qual pertencem tanto o Zika quanto a família de vírus SARS – são altamente propensos a evoluir e sofrer mutações rapidamente, é muito provável que haja mais surtos num futuro próximo.
A média de tempo entre os períodos de disseminação extensa do vírus Zika é de aproximadamente 7 anos. Sendo assim, segundo Kouki Morizono, co-autor sénior deste estudo, é apenas uma questão de tempo até se começar a ver o vírus a disseminar-se novamente.
Para piorar a situação, as mudanças climáticas estão a expandir os habitats permitidos de mosquitos como o Aedes aegypti, que transmite o vírus Zika aos humanos, aumentando a população em risco.
A pandemia de Covid-19, que ainda enfrentamos, mostrou o poder de um bom plano de preparação para pandemias e de uma comunicação clara sobre métodos de prevenção – culminando tudo no rápido lançamento de vacinas seguras e confiáveis. Como tal, é essencial desenvolver um forte plano de preparação para as pandemias.
Este estudo, publicado na revista científica Microbiology Spectrum, é um primeiro passo crucial no desenvolvimento de um programa de vacinação eficaz que possa conter a propagação do vírus Zika e impedir que se espalhe em larga escala.
