Durante a infância, o timo ajuda a treinar as células imunológicas para distinguir entre os próprios tecidos do corpo e invasores nocivos. Uma deficiência de vitamina D nessa fase da vida faz com que o timo envelheça mais rapidamente.
De acordo com o autor principal, John White, o timo torna-se menos eficaz na filtragem de células imunológicas que podem atacar tecidos saudáveis por engano, aumentando o risco de doenças autoimunes, como diabetes tipo 1 (DT1).

Sabe-se há anos que a vitamina D ajuda o corpo a absorver cálcio para ossos fortes, e investigações mais recentes descobriram o seu papel crucial na regulação do sistema imunológico. As descobertas, publicadas no jorrnal Science Advances, clarificam essa conexão e podem levar a novas estratégias para prevenir doenças autoimunes.

Embora o estudo tenha sido realizado com ratinhos, os resultados são relevantes para a saúde humana porque o timo funciona de forma semelhante em ambas as espécies.

Os resultados destacam a importância da ingestão adequada de vitamina D, especialmente entre as crianças. Em locais como Montreal, em que se deixa de produzir vitamina D a partir da luz solar entre o fim do outono e o início da primavera, a suplementação é fundamental.

A descoberta baseia-se num estudo finlandês de 2001, que acompanhou mais de 10.000 crianças. Descobriu-se que crianças que haviam recebido suplementos com vitamina D no início da vida tinham um risco até cinco vezes menor de desenvolver DT1 mais tarde.

No estudo, os especialistas usaram ratinhos que não conseguiam produzir vitamina D para avaliar como a deficiência afetava o timo, utilizando a análise de células e o sequenciamento de genes para ver como isso afetava o sistema imunológico.
Em estudos futuros White pretende explorar como a vitamina D afeta o timo humano, algo que não foi feito até ao momento.