Os medicamentos disponíveis para a obesidade são ineficazes na manutenção da perda de peso, são caros e/ou apresentam riscos potenciais de segurança a longo prazo. O objetivo da equipa de investigação era desenvolver agentes multidirecionados mais seguros, baratos e convenientes que pudessem prevenir a ocorrência de distúrbios metabólicos e DT2.

Para o efeito concentraram-se na descoberta de compostos bioativos de produtos naturais para o controle da diabetes. Anteriormente, haviam procurado alvos moleculares específicos para compostos naturais em partes do corpo que ajudam ativamente a regular o metabolismo, como o pâncreas, músculos, tecidos adiposos e fígado.
Mas como os produtos naturais normalmente têm uma biodisponibilidade fraca, decidiram ver se podiam, em vez disso, direcionar a secreção hormonal metabólica no intestino para regular indiretamente a função metabólica.

Começaram, então, por identificar compostos naturais que atuam nas células L, que contêm duas hormonas metabólicas libertadas durante uma refeição. Essas hormonas, denominadas GLP-1 e PYY, trabalham em conjunto para promover a saciedade e prevenir excessos, ao mesmo tempo que controlam os níveis de açúcar no sangue e o metabolismo.

O processo de triagem revelou que o ácido elenólico, encontrado em azeitonas maduras e no azeite virgem extra, pode induzir a libertação dessas hormonas no intestino. Os investigadores conseguiram produzir ácido elenólico quebrando o seu precursor, a oleuropeína, que é mais barata do que a extração direta das azeitonas.

Testes do composto realizados em ratinhos obesos com diabetes revelaram que os animais que receberam o ácido elenólico oral experimentaram melhorias significativas na sua saúde metabólica em comparação com ratinhos obesos de controlo. Após quatro a cinco semanas de tratamento, os animais mostraram uma redução de 10,7% na obesidade, bem como nos níveis de açúcar no sangue e na sensibilidade à insulina que eram comparáveis aos de ratinhos magros saudáveis.

O efeito de redução da glicose foi comparável ao do medicamento injetável para diabetes liraglutida e melhor do que a metformina, um dos medicamentos orais mais comuns para DT2.

O ácido elenólico ainda reduziu significativamente a ingestão de alimentos e promoveu a perda de peso, que está associada à melhoria dos níveis circulantes de PYY e de GLP-1 e à regulação negativa do peptídeo relacionado ao cutia no hipotálamo. Sabe-se que o peptídeo relacionado ao cutia aumenta a alimentação e o peso quando superexpresso.

O estudo, apresentado na Nutrition 2024, a principal reunião anual da Sociedade Americana de Nutrição, revelou que o ácido elenólico das azeitonas tem efeitos promissores na libertação hormonal e na saúde metabólica, particularmente na obesidade e na diabetes.

Segundo Dongmin Liu, líder da investigação, a concentração de ácido elenólico no azeite ou nas azeitonas é muito baixa, pelo que os benefícios observados neste estudo provavelmente não seriam obtidos apenas com os produtos da azeitona.

Atualmente, a equipa está a trabalhar para compreender como este composto cria benefícios metabólicos, analisando o seu percurso através do organismo para descobrir como é absorvido, distribuído, metabolizado e excretado – o que também revelará pistas sobre a sua segurança para futuros ensaios clínicos.