Durante a investigação os especialistas analisaram 9000 mulheres na pós-menopausa com uma idade média de 64 anos que viviam no Reino Unido. Todas as participantes responderam a perguntas sobre saúde reprodutiva, incluindo a idade em que tiveram a primeira menstruação, quando iniciaram a menopausa e o número de gravidezes.
Foram ainda realizados exames ao cérebro com o objetivo de identificar doenças dos pequenos vasos cerebrais – associadas ao declínio cognitivo e demência.

Os investigadores calcularam a exposição hormonal ao longo da vida das mulheres adicionando o número de anos que estas haviam estado grávidas à duração da sua vida reprodutiva, que é o número de anos entre a primeira menstruação e a menopausa. Verificou-se que a exposição hormonal média ao longo da vida foi de 40 anos.

A análise revelou que aquelas com maior exposição hormonal ao longo da vida apresentavam menores volumes de hiperintensidades na substância branca – um indicador de doença cerebral de pequenos vasos.
A equipa descobriu ainda que tomar anticoncepcionais orais, ou fazer TRH, não pareceu alterar os efeitos benéficos da gravidez ou da expetativa de vida reprodutiva.

Segundo Kevin Whittingstall, da Universidade de Sherbrooke, no Canadá, este estudo destaca o papel crítico da história reprodutiva na formação do cérebro feminino ao longo da vida. Para o autor do estudo, os resultados enfatizam a necessidade de integrar a história reprodutiva na gestão da saúde cerebral em mulheres na pós-menopausa.

Investigações anteriores haviam demonstrado que as taxas de certas doenças – por exemplo, doenças cerebrais de pequenos vasos – aumentam após a menopausa, o que está muitas vezes ligado à ausência de hormonas.

Até agora, desconhecia-se se a quantidade de exposição às hormonas antes da menopausa aumentava a janela de proteção posteriormente. Mas um estudo separado, publicado em 2021, descobriu que mulheres que tinham sido expostas a maiores quantidades de estrogénio ao longo da vida tinham maiores volumes de massa cinzenta no cérebro.

A substância cinzenta é um componente importante do sistema nervoso e está envolvida na perceção sensorial, como visão e audição, memória, fala e tomada de decisões.

Os investigadores da Weill Cornell Medicine, em Nova Iorque, descobriram que por cada ano adicional que uma mulher foi exposta ao estrogénio na sua vida, o volume médio de massa cinzenta em certas áreas do cérebro aumentou 1%. Por cada filho adicional que uma mulher teve, o volume de massa cinzenta aumentou em média 2%.