São várias as estratégias em investigação para restaurar a visão de pessoas cegas, incluindo o uso de células-tronco do organismo para regenerar os neurónios da retina perdidos devido a lesões ou doenças. Embora as células-tronco regenerativas não tenham sido identificadas na retina humana adulta, foram encontradas no fascinante peixe-zebra (Danio rerio).

Uma equipa de cientistas da U-M Medical School está a investigar de que forma as células gliais de Muller, responsáveis pela regeneração de uma retina de peixe-zebra danificada, adquirem propriedades de células-tronco na esperança de eventualmente conseguirem desenvolver técnicas para estimular a regeneração das retinas humanas.

Com base no trabalho que identificou as células, um novo estudo liderado por Sumitra Mitra e por Sulochana Devi está a identificar se outras células além dos neurónios moribundos influenciam a resposta regenerativa da glia de Muller.

Estas células estão presentes tanto no peixe-zebra quanto na retina humana e, em ambas as espécies, contribuem para a estrutura e homeostase da retina, no entanto, apenas no peixe-zebra elas respondem à neurodegeneração da retina adotando propriedades de células-tronco, o que lhes permite regenerar os neurónios da retina.

O novo estudo, publicado na revista científica Proceedings of the National Academy of Science, permitiu aos especialistas descobrir um sistema de sinalização Vegf-Notch que é ativado na retina lesionada e que liga a glia de Muller a células imunes e células que revestem os vasos sanguíneos.

Os autores realçam que se descobriu que cada um desses tipos de células contribui para as alterações de expressão genética necessárias para a reprogramação das células gliais de Muller e para a aquisição das propriedades das células-tronco.

Curiosamente, este sistema de sinalização não é encontrado nos mamíferos, o que pode ajudar a explicar por que razão a retina humana não se regenera.