Estas ervas marinhas têm, hoje em dia, as mais variadas aplicações na indústria alimentar, farmacêutica, cosmética e até como fertilizantes agrícolas.

Os milhares de algas existentes podem, de uma forma geral, classificar-se consoante a sua cor: as Clorofíceas (verdes), as Feofíceas (castanhas), as Rodofíceas (vermelhas), e as Cianofíceas (Azuis). Apresentam formas e dimensões variadas podendo ser microalgas ou atingir vários metros e, ainda que sejam conhecidas como vegetais do mar, também habitam rios e lagos.

Consideradas um alimento completo, as algas apresentam um elevado teor proteico e são ricas em aminoácidos essenciais e muito bem digeridas, devido à presença de sais minerais e algumas enzimas. Apresentam ainda um nível baixo de hidratos de carbono e de açúcares.

São ricas em vitaminas (C, E, A, grupo B e betacaroteno), minerais e oligoelementos (iodo, zinco, ferro, sódio, magnésio, silício, cobalto, crómio e manganês). Possuem ainda um elevado teor de cálcio – uma alga tem maior quantidade de cálcio do que o leite. A luz filtrada pela água permite-lhes ainda fornecer clorofila.

Incluir as algas na alimentação é fácil, muitas são vendidas prontas para consumir, e outras precisam apenas de cozimento rápido (na maioria ao vapor). Se deseja adicionar proteína marinha ao seu cardápio, as mais conhecidas e consumidas são:

Spirulina: de cor azul esverdeada, contém mais de 50 nutrientes e possui um interessante teor de proteínas. Representa um bom complemento na alimentação para vegetarianos e desportistas. Pode ser encontrada em cápsulas, para facilitar o seu consumo, ou em pó, para misturar em sumos verdes ou vitaminas. É fácil incluir em receitas por causa do sabor, que desaparece quando misturada.

Chlorella: é útil sobretudo quando há necessidade de enriquecimento nutricional. Possui alto teor de proteínas, aminoácidos, vitaminas, minerais, fibras e clorofila. Auxilia no processo de eliminação de toxinas, isto é, ajuda a promover um poderoso efeito desintoxicante, inclusive de metais pesados. Auxilia também na regulação do hábito intestinal.

Nori: é a alga do sushi. Encontrada em lâminas retangulares no mercado, esta alga possui uma boa quantidade de proteína e vitaminas do complexo B, além de ácidos gordos, como o eicosapentaenoico (EPA).

Ágar-ágar: é a gelatina vegetal. Na verdade, trata-se de um composto de algas e não uma alga específica. Não tem sabor, cor ou cheiro, pelo que se adapta bem em diversas receitas. É muito utilizada nos programas de emagrecimento pois, quando consumida, absorve muita água e pode aumentar de tamanho. Com a alteração da sua forma, aumenta a sensação de saciedade.

Kombu: é uma alga parda rica em fósforo, um nutriente essencial nos processos de contração muscular e geração de energia no corpo. É muito utilizada em sopas, refogados, saladas ou cozido com legumes. Ajuda ainda a digerir as leguminosas – adicione uma folha quando estão de molho ou durante a cozedura.

Aqueles que têm dificuldades em incluir alimentos diferentes na alimentação, não se preocupem, as algas podem ser encontradas em pó ou em cápsulas.