Molécula pode ser responsável pela fibrose hepática
O fígado é o órgão mais importante por trás do processamento de várias substâncias que introduzimos no nosso organismo, desde alimentos e bebidas até álcool e drogas. Quando as coisas correm mal no fígado, as consequências podem ser mortais.
Hálito, gases, icterícia, língua esbranquiçada, refluxo, má digestão e dor abdominal podem ser alguns dos sintomas mais comuns de que o fígado não está bem e deve por isso merecer toda a nossa atenção.
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Na raiz de muitas doenças do fígado, desde a hepatite à esteato-hepatite não alcoólica (NASH), estão as cicatrizes, também conhecidas como fibrose hepática – e atualmente não existem medicamentos disponíveis para as tratar.
Uma equipa de investigadores da Universidade do Michigan (U-M) está a investigar as causas da fibrose hepática na esperança de identificar potenciais alvos para medicamentos no futuro. O estudo, publicado no jornal Nature Communications, identificou uma molécula que pode estar por trás do crescimento descontrolado das células do ducto biliar no fígado.
Segundo Liangyou Rui, Professor de Fisiologia, sob condições de doença no fígado há lesão nas células do ducto biliar. O fígado precisa de regenerar constantemente novas células do ducto biliar, que às vezes se tornam mal-funcionantes e causam inflamação e cicatrizes. Essa excessiva produção de ductos biliares denomina-se reação ductular. Pacientes com reação ductular têm mais complicações na doença e piores resultados.
No artigo, os investigadores descreveram uma molécula chamada NIK que é altamente ativada nas células do ducto biliar com defeito. Foi usado um modelo de ratinho geneticamente modificado, ao qual se removeu o gene NIK dentro das células do ducto biliar. A sua remoção evita que todos os problemas aconteçam. Além disso, o tratamento de animais normais com inibidores da NIK, moléculas que podem bloquear a ação da NIK, melhorou a doença hepática.
Em circunstâncias normais, a NIK promove a regeneração das células do ducto biliar em resposta às várias substâncias tóxicas às quais o fígado é exposto durante o desempenho das suas funções normais. No entanto, certos vírus, drogas ou outros abusos podem sequestrar essa função restauradora normal e levar ao crescimento excessivo e à reação ductular, assim como à secreção de mediadores inflamatórios que levam à cicatrização.
A equipa espera trabalhar com colaboradores da U-M e de outras instituições para desenvolver novos inibidores da NIK para desativar esse processo de cicatrização. As descobertas têm ainda uso potencial como terapia para um certo tipo de cancro de fígado denominado colangiocarcinoma, que representa um terço de todos os cancros do fígado e que tem opções de tratamento muito limitadas.
