O estudo, publicado na eClinicalMedicine, revelou que numa coorte de homens mais velhos, os indivíduos que tiveram pesadelos frequentes tinham duas vezes mais probabilidades de serem diagnosticados com Parkinson numa idade mais avançada do que aqueles que não os tiveram.

Estudos anteriores mostraram que as pessoas com doença de Parkinson têm sonhos angustiantes e pesadelos com mais frequência do que os adultos na população em geral, contudo, utilizar a existência de pesadelos como um indicador de risco para a doença de Parkinson ainda não havia sido considerado.

Segundo o Dr. Abidemi Otaiku, principal autor do estudo, embora possa ser benéfico diagnosticar a doença de Parkinson precocemente, existem poucos indicadores de risco e muitos deles exigem exames hospitalares dispendiosos, ou são muito comuns e não específicos, como a diabetes.

Para a investigação a equipa utilizou dados de um grande estudo de coorte dos EUA, com dados de 3.818 homens mais velhos que eram independentes, durante um período de 12 anos. No início do estudo, os homens preencheram uma série de questionários, um dos quais incluía uma pergunta sobre a qualidade do seu sono.

Os participantes que relataram pesadelos pelo menos uma vez por semana foram acompanhados no final do estudo para descobrir se tinham maior propensão para um diagnóstico de doença de Parkinson.

Durante o período de acompanhamento, foram diagnosticados 91 casos de Parkinson. Os investigadores verificaram que os participantes que tinham pesadelos frequentes tinham duas vezes mais probabilidades de desenvolver a doença em comparação com aqueles que não os tinham.
A maioria dos diagnósticos aconteceu nos primeiros cinco anos do estudo. Os participantes com pesadelos frequentes durante esse período de tempo tinham três vezes mais probabilidades de desenvolver a doença.

Os resultados sugerem que os adultos mais velhos que um dia serão diagnosticados com Parkinson provavelmente começam a ter sonhos angustiantes e pesadelos alguns anos antes de desenvolverem as características do Parkinson, incluindo tremores, rigidez e lentidão de movimentos,
O estudo também mostra que os sonhos podem revelar informações importantes sobre a nossa estrutura e função cerebral, podendo vir a ser um alvo importante para investigações na área das neurociências.

Os especialistas planeiam usar a eletroencefalografia (EEG) para analisar as razões biológicas das mudanças nos sonhos. Pretendem ainda analisar a replicação destas descobertas em coortes maiores e mais diversas e explorar possíveis ligações entre os sonhos e outras doenças neurodegenerativas, como a doença de Alzheimer.