A investigadora Valeska Helfinger e os seus colegas analisaram ratinhos geneticamente modificados para não produzir Nox4. Quando esses animais foram expostos a uma toxina ambiental carcinogénica (causadora de cancro), a probabilidade de desenvolverem um tumor dobrou.

Como os ratinhos sofriam de tipos muito diferentes de tumores, de sarcomas de pele a carcinomas de cólon, os cientistas suspeitaram que a Nox4 teria uma influência fundamental na saúde celular.

Investigações moleculares de facto mostraram que o H2O2 formado pela Nox4 mantém uma cascata de reações que impede que certas proteínas importantes de sinalização (fosfatases) entrem no núcleo das células. Se a Nox4 - e, consequentemente, o H2O2 - estiverem ausentes, essas proteínas sinalizadoras migram para o núcleo da célula e, como consequência, danos graves ao ADN dificilmente são reconhecidos.

Danos graves no ADN - por exemplo, quebra da fita dupla - ocorrem todos os dias no organismo. As células reagem com muita sensibilidade a tais danos ao ADN, ativando enzimas de reparação. E se esse mecanismo não funcionar, a célula ativa o seu programa de morte celular. Estas são ferramentas/defesas do organismo que impedem a formação de tumores malignos. Contudo, quando esse dano não é reconhecido, como ocorre na ausência de Nox4, pode resultar na formação de um tumor cancerígeno.

“Se não houver Nox4 e, portanto, não existir H2O2, as células não reconhecem mais o dano ao ADN. As mutações acumulam-se e as células danificadas continuam a multiplicar-se. Se for adicionada uma toxina ambiental, que danifica enormemente o ADN, o dano não é mais reconhecido e reparado. As células afetadas não são eliminadas, multiplicam, e às vezes de forma muito rápida e incontrolável, o que acaba levando ao desenvolvimento de tumores. Uma pequena quantidade de H2O2 mantém um equilíbrio interno na célula que as protege da degeneração”, explicou a professora Katrin Schröder, coordenadora do estudo.