Especialistas da Universidade da Califórnia, nos Estados Unidos, descobriram que o vírus Zika é transmitido da mãe para feto por células infetadas que mais tarde desenvolverão a primeira e principal forma de defesa do cérebro contra os patogénicos invasivos.

As descobertas foram publicadas na Human Molecular Genetics. Durante a embriogénese há células que se dispersam para o sistema nervoso central (SNC) da criança em desenvolvimento. Essas células, microglias, transformar-se-ão em macrófagos cujo trabalho consiste em eliminar constantemente placas, células danificadas e agentes infeciosos.

A investigação mostrou que o vírus Zika pode infetar esta microglia precoce, entrando no cérebro onde transmite o vírus para outras células cerebrais, resultando no devastador dano neurológico observado em recém-nascidos.

Os investigadores usaram células-tronco pluripotentes induzidas por humanos para criar dois tipos de células do SNC relevantes: a microglia e as células progenitoras neurais, que geram milhões de neurónios e células gliais necessárias durante o desenvolvimento embrionário.

Em seguida, estabeleceram um sistema de co-cultura que imitou as interações dos dois tipos de células in vitro quando expostos ao vírus Zika.
Os resultados sugerem que a microglia pode ser a responsável pela transmissão do vírus ao SNC durante o desenvolvimento neurológico pré-natal.

Os investigadores utilizaram ainda o medicamento sofosbuvir, que trata a hepatite C, pois este poderia limitar a infeção viral.

Embora as descobertas sejam baseadas em pesquisas in vitro e sejam necessárias mais investigações, os cientistas acreditam que as células microgliais podem ser um alvo terapêutico para reduzir a transmissão do Zika para o SNC dos fetos em desenvolvimento.