O investigador Paul Pfluger, do Centro Helmholtz de Munique, na Alemanha, e a sua equipa demonstraram que uma substância extraída de uma planta medicinal, o celastrol, leva a uma perda de peso significativa e também a uma melhoria dos sintomas da diabetes, medida em animais de laboratório.

O celastrol é produzido pela planta Tripterygium wilfordii, usada na medicina tradicional chinesa. Esse composto já era reconhecido pelas suas propriedades anti-inflamatórias e por conter um anticoncepcional masculino.

Os cientistas alemães descobriram que o celastrol ativa centros específicos de saciedade no cérebro, que desempenham um papel fundamental no controlo do peso corporal.

“O celastrol reativa os mecanismos do próprio corpo para controlar o peso que estaria desligado nos indivíduos obesos. Normalmente, os afetados perdem essa sensação de saciedade porque a respetiva hormona - a leptina - não tem mais efeito. O celastrol, o composto que examinámos, restaura a sensibilidade à leptina e, portanto, a sensação de saciedade”, explicou Katrin Pfuhlmann, membro da equipa de investigadores.

A leptina é uma hormona produzida pelo tecido adiposo. Quando os recetores de leptina são ativados no cérebro, eles produzem uma sensação de plenitude (saciedade).

Embora a leptina esteja presente em altas concentrações no sangue de doentes obesos, a resistência à leptina impede que ela ative os recetores. Em última análise, isso leva a uma incapacidade de regular a ingestão de alimentos, com as consequências bem conhecidas, como obesidade e diabetes tipo 2.