A descoberta é importante no que diz respeito às intervenções de saúde para promover comportamentos saudáveis e prevenir doenças crónicas. Na Austrália as doenças crónicas contribuem para uma grande parte da carga de doenças. Muitas condições, incluindo diabetes tipo 2, doenças cardíacas, doenças pulmonares e derrame, podem ser prevenidas com a mudança de hábitos não saudáveis ou fatores de estilo de vida.

Adotar hábitos saudáveis é essencial para o bem-estar a longo prazo, mas formar esses hábitos, e abandonar os não saudáveis, pode ser desafiador. Anualmente, quando se inicia um novo ano muitas pessoas definem metas e fazem planos para os meses seguintes – por exemplo, ser mais ativo, abandonar o açúcar, fazer escolhas alimentares mais saudáveis –, e embora o senso comum sugira que são necessários apenas 21 dias para formar esses hábitos, as alegações não são baseadas em evidências.

De acordo com o Dr. Ben Singh, investigador da UniSA, ao contrário da crença popular, este tipo de hábitos saudáveis demoram muito mais do que três semanas a estabelecer-se. Durante a investigação, que incluiu 2.600 participantes, a equipa descobriu que a formação de hábitos tem início em cerca de dois meses, mas há uma variabilidade significativa, com tempos de formação que variam de quatro dias a quase um ano. Assim, é importante que as pessoas não desistam quando alcançam a marca das três semanas.

O estudo, publicado no jornal Healthcare, permitiu descobrir ainda que determinados fatores podem influenciar a formação bem-sucedida dos hábitos, como sejam a frequência com que se realiza a nova atividade, o momento da prática e se se gosta do que se está a fazer ou não.

Os dados mostram que se se adicionar uma nova prática à rotina matinal há uma maior probabilidade de a alcançar, da mesma forma, também há maior probabilidade de manter um novo hábito se o apreciar.

Planear e ter intenção de completar um novo comportamento também pode ajudar a solidificar esse hábito. Para isso acontecer muitas vezes bastam atitudes como preparar a roupa na noite anterior a uma caminhada matinal ou ter um almoço saudável pronto no frigorífico para levar.

Embora sejam necessários mais estudos, as descobertas podem contribuir para ajudar a desenvolver iniciativas de saúde pública e programas personalizados que apoiam mudanças de comportamento sustentáveis e saudáveis.