Mas um novo estudo conduzido pela Escola de Medicina da Universidade de Washington, em St. Louis, identificou um caminho potencial para o alívio da dor que não desencadeia dependência nem ativa a via que causa as alucinações.

Medicamentos analgésicos como a morfina e a oxicodona, assim como drogas ilícitas como a heroína e o fentanil, ativam os receptores opioides mu nas células nervosas. Esses receptores aliviam a dor, mas também causam euforia e essa sensação contribui para o vício. Uma estratégia alternativa é atingir outro receptor opioide, denominado receptor opioide kappa.

Os cientistas que tentam desenvolver medicamentos que visam apenas o receptor kappa descobriram que estes também aliviam a dor com eficácia, no entanto, podem estar associados a outros efeitos colaterais, como alucinações.

Cientistas do Centro de Farmacologia Clínica da Escola de Medicina da Universidade de Washington e da Universidade de Ciências da Saúde e Farmácia, também em St. Louis, identificaram os possíveis mecanismos por trás dessas alucinações, com o objetivo de desenvolver analgésicos sem esse efeito colateral.

Utilizando microscópios eletrónicos, os especialistas conseguiram identificar a forma como um composto natural relacionado à planta sálvia se liga seletivamente apenas ao receptor kappa, mas depois causa alucinações.

Segundo Tao Che, investigador principal, desde 2002 que os cientistas têm tentado aprender como esta pequena molécula causa alucinações através dos receptores kappa. Determinaram como ele se liga ao receptor e ativa potenciais vias alucinógenas, mas também descobriram que outros locais de ligação no receptor kappa não levam a alucinações.

O desenvolvimento de novos medicamentos para atingir esses outros locais de ligação do receptor kappa pode aliviar a dor sem os problemas de dependência associados aos opioides mais antigos ou as alucinações associadas aos medicamentos existentes que visam seletivamente o receptor opioide kappa. Direcionar o receptor kappa para bloquear a dor sem alucinações seria um passo importante.

Os opioides, especialmente os opioides sintéticos como o fentanil, contribuíram para muitas mortes por overdose, pelo que são necessários medicamentos mais seguros para aliviar a dor.

A equipe de Che descobriu que uma classe de proteínas sinalizadoras chamadas proteínas G faz com que o receptor opioide kappa ative vários caminhos diferentes. Existem sete proteínas G ligadas ao receptor kappa e, embora sejam muito semelhantes entre si, as diferenças entre as proteínas podem ajudar a explicar por que alguns compostos podem causar efeitos colaterais, como alucinações.

Ao aprender como cada uma das proteínas se liga ao receptor kappa, os cientistas esperam descobrir formas de ativar esse receptor sem causar alucinações.

O estudo, publicado recentemente na revista Nature, permitiu descobrir que as drogas alucinógenas podem preferencialmente ativar uma proteína G específica, mas não outras proteínas G relacionadas, o que sugere que os efeitos benéficos, como alívio da dor, podem ser separados dos efeitos colaterais, como alucinações.
Assim, os especialistas esperam que seja possível encontrar terapêuticos que ativam o receptor kappa para eliminar a dor sem também ativar o caminho específico que causa alucinações.