A artrite é uma doença comum e bastante dolorosa, causada por danos nas articulações. Normalmente as almofadas de cartilagem amortecem esses pontos mas as lesões ou a idade podem desgastá-las. À medida que a cartilagem se vai deteriorando, o osso começa a atingir outro osso e atividades quotidianas, como andar, tornam-se terrivelmente dolorosas. Mas a bioengenharia está cada vez mais perto de regenerar a cartilagem das articulações.
Confundida por vezes com artrose, não é, contudo, uma doença crónica mas sim, uma inflamação nas articulações independentemente da sua causa, possível de prevenir e tratar.
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Uma equipa de cientistas da Universidade do Connecticut, nos EUA, conseguiu reconstruir com sucesso a cartilagem do joelho de um coelho.
Os cientistas desenvolveram um pequeno dispositivo implantável que consegue estimular a regeneração das áreas afetadas por meio da emissão de ondas elétricas.
Yang Liu e os seus colegas descobriram que os sinais elétricos são a chave para o crescimento normal da cartilagem. Durante a investigação desenvolveram um suporte de tecido feito de nanofibras de ácido poli-L lático (PLL), um polímero biodegradável frequentemente usado para costurar cortes cirúrgicos.
Este nanomaterial tem uma propriedade denominada piezoelectricidade. Quando é apertado produz um pequeno disparo de corrente elétrica. De referir que este fenómeno também existe no corpo humano: osso, cartilagem, colagénio, ADN e várias proteínas têm uma resposta piezoelétrica.
O movimento regular de uma articulação como o de uma pessoa a caminhar pode fazer com que o PLLA vá gerar um campo elétrico fraco, mas constante, que incentiva as células a crescerem e a transformar-se em cartilagem.
Segundo o cientista, não são necessários fatores de crescimento externo ou células estaminais, que são potencialmente tóxicas e correm o risco de desencadear eventos adversos indesejados.
A equipa testou o novo dispositivo no joelho de um coelho ferido. O animal foi posicionado numa passadeira para se exercitar e comprovou-se que o material colocado no seu joelho estimulou o crescimento de cartilagem nova e mecanicamente robusta, tornando o joelho tão forte e funcional quanto antes de ser lesionado.
Apesar de felizes com o efeito agora obtido, os cientistas acentuam a necessidade de mais investigações. Consideram o resultado apurado fascinante mas referem ser importante repetir o mesmo processo num animal maior, com tamanho e peso aproximados de um humano.
Mas acreditam que esta tecnologia, apresentada na última edição da revista científica Science Translational Medicine, possa vir a contribuir para o combate de enfermidades, principalmente a artrite.
