Apesar de ser mortal, a infeção inicial pelo vírus raramente é acompanhada de sintomas óbvios e a razão permaneceu, até agora, desconhecida. Como resultado, os diagnósticos chegam só seis a 12 meses depois da infeção.
 
Sem tratamento, esta doença vai causando inflamação e o fígado vai-se regenerando dessas lesões, o que causa cicatrização fibrótica. Este tecido fibroso deixa de ter a função de filtrar as toxinas, o que reduz a capacidade total do fígado, causando a acumulação de toxinas.

A deteção precoce desta infeção permitiria minimizar os danos no fígado, pelo que Nigel Stevenson, professor assistente em Imunologia, decidiu investigar como consegue o vírus passar despercebido durante tanto tempo.
 
No nosso sistema imunitário, as moléculas citocinas estão envolvidas na emissão de sinais entre as moléculas dentro das células. São responsáveis por desencadear expressões nas outras moléculas para criar o aumento de inflamação e atividade antiviral como defesa e resposta a infeções.
 
Sendo que a inflamação descontrolada pode ser perigosa, e para garantir que a resposta imunitária é equilibrada, algumas emissões de sinais das citocinas são controladas e desligadas pelo supressor de sinalização de citocinas.
 
A equipa de cientistas descobriu que o VHC consegue ativar e aumentar os supressores de sinalização de citocinas, o que reduz a comunicação das citocinas com as outras moléculas e, consequentemente, baixa o nível normal de resposta do combate imunitário aos vírus e infeções.
 
“Muitas doenças são bem-sucedidas porque aumentam a resposta inflamatória para níveis inapropriadamente altos, contudo, neste caso, é a falta de inflamação adequada que permite ao VHC passar despercebido”, explicou Nigel Stevenson.