Isto aconteceu mesmo quando se levou em consideração o estatuto socioeconómico de uma pessoa, o tempo gasto na sua educação, a capacidade cognitiva na infância, a saúde e o nível geral de atividade física numa idade avançada.

As descobertas, publicadas no Journal of Environmental Psychology, fornecem algumas das primeiras evidências de que a jardinagem na velhice está associada a benefícios cognitivos pequenos, mas detetáveis, ao longo da vida.

No estudo de longo prazo, pessoas nascidas na região de Edimburgo foram acompanhadas ao longo das suas vidas. Os participantes faziam parte do estudo Lothian Birth Cohort 1921, um grupo de indivíduos nascidos em 1921 e que participaram do Scottish Mental Survey de 1932.

Os participantes fizeram um teste de inteligência com questões que exigiam raciocínio verbal, habilidade espacial e análise numérica aos 11 anos, e centenas de participantes realizaram o mesmo teste aos 79 anos. Ao longo do estudo, também forneceram detalhes sobre os seus estilos de vida e realizaram avaliações frequentes das suas habilidades de pensamento até os 90 anos de idade.

Das 467 pessoas testadas, quase 31% nunca tinha praticado jardinagem, mas 43% fazia-o regularmente. Em média, os 280 que praticavam jardinagem com frequência ou às vezes apresentaram maior melhoria ao longo da vida na capacidade cognitiva em comparação com aqueles que nunca haviam praticado jardinagem ou raramente o faziam.

Entre as idades de 79 e 90 anos, a capacidade cognitiva, incluindo memória, resolução de problemas e fluência de palavras diminuiu geralmente, mas a vantagem anterior dos jardineiros perdurou.

Segundo a Dra. Janie Corley, identificar comportamentos de estilo de vida que facilitam o envelhecimento cognitivo saudável é de grande interesse público para a prevenção do declínio cognitivo e da demência.
Envolver-se em projetos de jardinagem, aprender sobre plantas e a manutenção geral do jardim envolve processos cognitivos complexos, como memória e função executiva. Consistente com a estrutura da função cognitiva “use ou perca”, um maior envolvimento na jardinagem pode estar diretamente associado a um risco menor de declínio cognitivo.

Os especialistas realçam, contudo, que os resultados não podem provar que a jardinagem aumenta diretamente a capacidade cognitiva porque fatores não incluídos no estudo – como o nível de vegetação na vizinhança ou a interação social durante as atividades de jardinagem – também poderiam ter desempenhado o seu papel.