Uma equipa internacional de cientistas desenvolveu uma técnica que usa a luz para ativar um composto do elemento químico irídio que destrói tumores cancerígenos.

Embora os métodos atuais de tratamento dependam principalmente da presença de oxigénio, esse composto mata as células cancerígenas em cultura mesmo quando a concentração de oxigénio é baixa, uma condição conhecida como hipóxia.

A técnica promete ser uma nova ferramenta para os médicos usarem na luta contra o cancro, e potencialmente até vacinar pacientes contra futuros tumores.

O eixo central da descoberta é a chamada terapia fotodinâmica (TFD), na qual a luz ativa um composto químico, chamado fotossensibilizador, que então cria elementos oxidantes que atacam as células cancerígenas. Usando esse método, os médicos podem direcionar a luz para regiões específicas do tumor e poupar o tecido normal.

“Há um interesse crescente em reduzir os efeitos colaterais do tratamento oncológico, tanto quanto possível, e qualquer coisa que possa ser seletiva quanto ao seu objetivo ajudará nisso”, disse Peter Sadler, da Universidade de Warwick, no Reino Unido.

A técnica pode tratar qualquer tumor em que a luz possa ser administrada e seria particularmente adequada para tratar o cancro da bexiga, pulmão, esófago, cérebro e pele, segundo a equipa.

Uma vez ativado pela luz, o composto de irídio ataca as máquinas produtoras de energia das células cancerígenas - uma coenzima vital chamada nicotinamida adenina dinucleotídeo (NADH) - e destrói cataliticamente essa coenzima ou transformam-na na sua forma oxidada. As células cancerígenas têm uma exigência muito alta de NADH, porque precisam de muita energia para se dividir e multiplicar rapidamente.

A equipa também observou que, à medida que as células cancerígenas morrem, mudam a sua química de forma a gerar uma reação imune no organismo, o que é conhecido como resposta imunoterapêutica.

Isso sugere que pacientes tratados por essa técnica podem ser imunizados contra recidivas de tumores, algo que a equipa pretende investigar mais em pesquisas futuras.