Os carboidratos, também conhecidos como açúcares, glícidos ou hidratos de carbono, são macronutrientes, responsáveis por fornecer energia ao corpo humano. Daí a sua importância no papel que desempenham nas atividades metabólicas, auxiliando o metabolismo de lípidos e proteínas, outros dos macronutrientes presentes no organismo.

São moléculas formadas por carbono, hidrogénio e oxigénio, tendo por principal função fornecer ao organismo humano a energia necessária para manter as suas funções vitais, como a respiração e o batimento cardíaco e assim permitir a execução de todo o tipo de atividades físicas e intelectuais do dia-a-dia.

Os carboidratos são as macromoléculas que se encontram em maior quantidade no nosso planeta e destacam-se como a principal fonte de energia do nosso organismo. São encontrados em todos os alimentos de origem vegetal, devendo-se isso ao facto das plantas os produzirem durante o processo de fotossíntese e os armazenarem como fonte de energia, sendo que determinados alimentos apresentam uma maior concentração de carboidratos quando comparados com outros.

Os carboidratos são normalmente divididos em três classes: monossacarídeos, dissacarídeos e polissacarídeos. Os monossacarídeos simples, têm como caraterísticas atuar como blocos, designados por monómeros, a partir dos quais serão formados outros carboidratos mais complexos, como os dissacarídeos e os polissacarídeos, podendo ser classificados de acordo com a cadeia principal de carbono, isto é, de acordo com o número de carbonos que possuem em suas moléculas. A glicose, galactose e frutose são exemplos desta classe.

Já os dissacarídeos, são carboidratos formados por dois monossacarídeos por meio de ligações glicosídicas. A sacarose (formada por glicose e frutose), a maltose (formada por duas moléculas de glicose) e a lactose (formada por glicose e galactose), são um exemplo dessa classe.

Por seu lado, os polissacarídeos são carboidratos complexos formados por vários monossacarídeos unidos entre si por ligações glicosídicas. São exemplo desta classe, o amido, a celulose e o glicogénio.

Os carboidratos são alimentos que devem estar presentes na nossa dieta diária, uma vez que são indispensáveis para o fornecimento de energia ao nosso corpo. Dependendo da necessidade metabólica individual, é recomendado que cerca de 45 a 65% das calorias diárias sejam provenientes desse grupo de alimentos. Quando ingeridos em excesso, podem ser relacionados com problemas de saúde, nomeadamente a obesidade. Todavia, como já foi referido, uma alimentação pobre em carboidratos pode também ser prejudicial, pois esse nutriente é fundamental para o fornecimento de energia. Desse modo, é importante saber dosear a quantidade de carboidratos a ingerir para que cumpram adequadamente a sua função.

Pães, massas, grãos, algumas frutas e outros alimentos comuns, são muitas vezes vistos como vilões na programação das dietas. No entanto, há especialistas que afirmam que os carboidratos são aliados da boa saúde e não devem ser excluídos de uma plano de alimentação saudável.

Na realidade, os carboidratos desempenham múltiplas e diferentes funções no nosso organismo, entre elas a nutrição das células do sistema nervoso central e além de tudo o mais, são a nossa principal fonte de energia, ajudando a manter-nos em movimento nas atividades de rotina como andar, correr e trabalhar, sendo por isso vitais para a nossa existência. Por toda essa relevância no funcionamento do nosso organismo, os carboidratos jamais devem ser retirados do nosso plano alimentar, segundo especialistas.

Fonte de vitaminas e minerais, eles são também uma importante fonte de energia para o bom funcionamento do corpo e, por isso, podem ser muito saudáveis quando consumidos de forma eficaz e comedida, ou seja, por meio de alimentos ricos em amido, associados às fibras, como por exemplo o pão integral. Para quem pratica atividade física com regularidade o carboidrato é o nutriente mais importante na alimentação, isso porque esse nutriente vai ser responsável por maximizar os seus estoques antes do exercício, fornecendo energia durante a atividade e colaborando na recuperação pós-exercício.

Como exemplos de alimentos ricos em carboidratos podem ser referidos o arroz, a batata, massas em geral, pães, bolachas, aveia, cereais matinais, mandioca, granola, barras de cereais e as frutas e legumes. Além disso, nestes alimentos podem também ser encontrados outros nutrientes igualmente importantes como, vitaminas do complexo B, vitamina A e vitamina C.

Especialistas referem a existência de vários estudos a indicar que o consumo correto de carboidratos na alimentação, melhora o desempenho durante o exercício, enquanto uma inadequada ingestão desse nutriente pode causar cansaço e fadiga. Além disso, há um alerta generalizado em relação à redução de carboidratos na dieta, indicando que quando isso ocorre, o organismo passa a usar as proteínas para produzir energia, o que pode causar perda de massa muscular, sendo por isso recomendável a ingestão correta de carboidratos a fim de prevenir o uso da proteína muscular.

De acordo com especialistas, uma alimentação saudável deve conter pelo menos 50% do seu total calórico em carboidratos. A preferência de consumo deve dirigir-se para as versões integrais de alimentos como o arroz, pães e bolachas, fornecendo assim um aporte maior de fibras à nossa alimentação. Para os praticantes de atividade física, essa quantidade deve ser maior, pois irá variar de acordo com o tipo, frequência e intensidade dos treinos, sendo por isso recomendável o acompanhamento de um nutricionista para avaliação individual.