Para colmatar essa lacuna do conhecimento, um estudo liderado por Yue Leng e Sasha Milton acompanhou os padrões de sono de 733 participantes do sexo feminino mais velhas (idade média de 82,5 ± 2,9 anos) para descobrir se padrões específicos de mudança estavam associados a um maior risco de demência.
As participantes foram monitorizadas através de dispositivos de pulso para avaliar o movimento e o tempo gasto a dormir. Todas tinham cognição normal no início do estudo.

Foram identificados três perfis de mudança do sono-vigília: o sono estável (n = 321 [43,8%]) foi caracterizado por estabilidade ou pequenas melhorias; o sono noturno em declínio (n = 256 [34,9%]) mostrou reduções na qualidade e duração do sono noturno, aumentos moderados de sonecas e piora dos ritmos circadianos de repouso-atividade; e a sonolência crescente (n = 156 [21,3%]) exibiu grandes aumentos na duração e qualidade do sono diurno e noturno e piora dos ritmos circadianos de repouso-atividade.

No fim do estudo, cinco anos depois, os investigadores verificaram que 13% das participantes desenvolveu demência. Isso incluiu 25 participantes (8%) com padrões de sono estáveis, 39 (15%) com padrões de sono noturno em declínio e 29 (19%) com sonolência crescente.
Após ajuste para fatores como idade, educação, raça, índice de massa corporal, diabetes, hipertensão, enfarte do miocárdio, uso de antidepressivos e cognição basal, as mulheres com sonolência crescente tiveram aproximadamente o dobro do risco de demência em comparação com aquelas com um sono estável. A eficiência do sono, o despertar após o início do sono, a duração da soneca e a frequência da soneca foram individualmente associados à demência.

Este estudo, publicado na revista Neurology, é um dos primeiros a analisar como os padrões de sono mudam ao longo do tempo e se relacionam com o risco de demência. Passa a fazer parte de um conjunto de investigações recentes lideradas pela Universidade da Califórnia em São Francisco (UCSF) que mostram que a má qualidade do sono na meia-idade, a fase tardia do sonho e a soneca prolongada estão ligados a um risco maior de demência.

Desconhece-se, porém, se a piora do sono aumenta o risco de demência ou se é a demência que leva à piora do sono, embora alguns cientistas acreditem que ambas as teorias podem estar corretas.