Os resultados foram impressionantes: alcançou-se a remissão total em 90% dos casos de leucemia linfoblástica aguda (LLA), 60% no mieloma múltiplo e 50% no linfoma não-Hodgkin. Importa referir que muitos destes doentes já tinham sido abandonados pelos tratamentos convencionais, após um caminho difícil de quimioterapia sem sucesso e ensaios falhados.

O termo CAR-T significa “Chimeric Antigen Recetor T-cell”, ou seja, linfócitos T geneticamente modificados para transportar um receptor artificial que lhes permite identificar com precisão determinadas proteínas presentes nas células malignas.

A descoberta das terapias CAR-T é um dos avanços mais revolucionários da medicina moderna. Resultado de décadas de investigação em imunologia e biotecnologia, estas terapias foram desenvolvidas com o objetivo de dotar o sistema imunitário de uma capacidade quase cirúrgica para detetar e eliminar as células cancerígenas.

A terapia funciona com base num processo complexo e personalizado. Em primeiro lugar, os linfócitos T são retirados do próprio corpo do doente num processo denominado aférese. Estas células imunitárias são geneticamente modificadas em laboratório para expressarem um receptor quimérico (CAR) na sua superfície, especificamente concebido para identificar um marcador presente nas células tumorais.

Depois de reprogramadas, as células CAR-T multiplicam-se em grande número e são reinfundidas no doente. Tornam-se então sentinelas hiper-treinadas, que reconhecem, atacam e destroem as células cancerosas com uma eficácia e uma especificidade sem precedentes.

O objetivo dos especialistas agora é reduzir os tempos de espera e encurtar a distância entre a esperança e o doente. O Clínic está a produzir CAR-T, mas também lidera novos ensaios clínicos. Entre eles, o pioneiro ARI-0003 para os linfomas, e os próximos CAR-T HER2 para o cancro da mama e ARI-007 para a leucemia linfoblástica T aguda.
O futuro está já a ser construído com vista a melhorar a eficácia, reduzir os prazos e alargar a cobertura a outros tipos de tumores.