Segundo Tara Cain, uma das investigadoras envolvidas no estudo, a imersão em água fria tem sido amplamente investigada e utilizada em contextos desportivos para ajudar na recuperação dos atletas, mas apesar da sua crescente popularidade entre os círculos de saúde e bem-estar, pouco se sabe sobre os efeitos na população em geral.

A imersão em água fria envolve a imersão do corpo parcial ou totalmente em água fria, em temperaturas que variam geralmente de 10 a 15 graus Celsius, e neste estudo, os dados foram incluídos apenas se a exposição fosse ao nível do peito ou acima dele, e por um tempo mínimo de 30 segundos. Incluiu banhos frios, banhos de gelo e mergulhos frios.

A revisão analisou dados de 11 estudos que incluíram 3.177 participantes, e permitiu descobrir que a imersão em água fria pode reduzir o stress, melhorar a qualidade do sono e aumentar a qualidade de vida.

O estudo, publicado no jornal Plos One, permitiu identificar que alguns resultados dependiam do tempo. Antes de mais, descobriu-se que a imersão em água fria pode reduzir os níveis de stress, mas apenas durante cerca de 12 horas após a exposição.
Depois, constatou-se que os participantes que haviam tomado banhos frios de 20, 60 ou 90 segundos relatavam pontuações de qualidade de vida ligeiramente maiores. Mas, mais uma vez, após três meses, esses efeitos desapareciam.

Também se podem obter benefícios com banhos frios, tendo um estudo relatado que os participantes que tomavam banhos frios regularmente tinham uma redução de 29% nas faltas por doença. Descobriram-se ainda ligações entre imersão em água fria e melhores resultados de sono, mas os dados estavam restritos aos homens pelo que a sua aplicação mais ampla é limitada.

O estudo mostrou ainda que a imersão em água fria causou um aumento temporário na inflamação. De acordo com o Dr. Ben Singh, co-investigador, à primeira vista, isso parece contraditório, pois sabe-se que os banhos de gelo são utilizados regularmente por atletas de elite para reduzir a inflamação e a dor muscular após o exercício.
O pico imediato de inflamação é a reação do corpo ao frio como um stressor. Ajuda o corpo a adaptar-se e a recuperar e é semelhante à forma como o exercício causa danos musculares antes de os tornar mais fortes, razão pela qual os atletas o utilizam apesar do aumento de curto prazo.

Tendo isto em consideração, as pessoas com condições de saúde preexistentes devem ter um cuidado extra ao participar de experiências de imersão em água fria, pois a inflamação inicial pode ter impactos prejudiciais na sua saúde.

Segundo os especialistas, embora as descobertas destaquem os benefícios potenciais da imersão em água fria, também realçam a natureza altamente dependente do tempo e contexto dos seus efeitos.
Atualmente, não existem investigações de alta qualidade que identifiquem exatamente quem beneficia mais ou qual é a abordagem ideal para a imersão em água fria. São necessários mais estudos de longo prazo, entre populações mais diversas, para entender os seus efeitos duradouros e aplicações práticas.