O estudo examinou 21 adolescentes antes e após o tratamento para a anorexia e descobriu que o cérebro ainda tinha um sistema de recompensa elevado em comparação com 21 participantes sem o transtorno alimentar, o que significa que os pacientes ainda não se encontravam curados.

A investigação mostrou que o sistema de recompensa era elevado quando os pacientes estavam abaixo do peso e permaneceu assim mesmo quando o peso foi restaurado.

Segundo os investigadores, a chave para este problema pode estar na dopamina, que mede a recompensa e, segundo estudos anteriores, desempenha um papel importante na patologia da anorexia nervosa.

Estudos com animais demonstraram que a restrição alimentar ou a perda de peso aumenta a resposta da dopamina às recompensas; com isso em mente, os especialistas submeteram adolescentes com 15 e 16 anos a testes de gosto enquanto os cérebros eram monitorizados.

Os resultados mostraram que as respostas de recompensa foram maiores em adolescentes com anorexia nervosa do que naqueles sem a doença; esse pormenor normalizou um pouco após o ganho de peso, mas ainda permaneceu elevado.

Ao mesmo tempo, o estudo mostrou que aqueles com anorexia tinham mudanças generalizadas em partes do cérebro como a ínsula, que processa o gosto juntamente com uma série de outras funções. Quanto mais a doença alterava o cérebro, mais difícil era tratá-la, ou seja, mais difícil era para os pacientes ganharem peso no tratamento.

A investigação foi publicada no American Journal of Psychiatry.