O aparecimento desta e de outras doenças neurodegenerativas pode ser resultado de vários processos, um dos quais pode ser uma infeção viral, especificamente a do vírus herpes zoster – o mesmo vírus da varicela.
Com o stress ou o envelhecimento, este vírus pode ficar ativo novamente, levando ao aparecimento do herpes, que é caracterizado por erupções cutâneas dolorosas. O maior problema é que também pode atacar o sistema nervoso e aumentar o risco de problemas cardiovasculares ou, como se viu, de demência.

Após a análise da evolução de um grupo de cerca de 300.000 pessoas com mais de 79 anos, os especialistas descobriram que entre aqueles vacinados contra o herpes zoster 20% tinha menos probabilidade de desenvolver demência nos anos seguintes.

A investigação, publicada na revista Nature, acompanhou uma parte da população galesa à qual foi oferecida a vacina. Não havendo vacinas suficientes para todos, outro grupo que também se queria vacinar não o pôde fazer.
Ao analisar os dois grupos, os dados confirmaram que a vacina protegeu 20% da população contra a demência pelos sete anos seguintes. Uma proteção que foi ligeiramente maior no caso das mulheres do que nos homens.

Esta proteção, contudo, pode variar dependendo da vacina administrada e da idade em que é administrada. A monitorização de outros grupos populacionais no Canadá, Nova Zelândia e Austrália confirmam isto. Esta vacina é recomendada para as pessoas de maior risco, ou seja, maiores de 65 anos e pacientes com doenças crónicas ou imunossupressão.

De acordo com o Dr. Alberto Ascherio, professor de epidemiologia, as descobertas apoiam o papel potencial das infeções virais na doença de Alzheimer e noutras formas de demência. Com o Alzheimer pode acontecer o mesmo que com o cancro, no entanto, não há apenas uma, mas múltiplas causas que o originam. No caso do herpes zoster, uma explicação é que a infeção promove o acúmulo de beta-amiloides no cérebro.
Mas é necessário continuar a investigar como os agentes infeciosos podem causar doenças neurodegenerativas.