Um estudo levado a cabo por cientistas da Universidade de Columbia, nos EUA, identificou neurónios no tronco cerebral que podem ajudar a criar novos tratamentos para a obesidade.

Segundo Alexander Nectow, um dos investigadores envolvidos na investigação, esses neurónios são diferentes de quaisquer outros envolvidos na regulação da saciedade. Outros neurónios no cérebro estão limitados a detetar o que ingerimos, como o intestino fica cheio com os alimentos ou que nutrientes obtemos desses alimentos. Os neurónios identificados no estudo são especiais pois parecem integrar todos esses dados e muito mais.

A investigação implementou novas técnicas unicelulares que permitem observar uma região específica do cérebro e diferenciar vários tipos de células que até agora eram difíceis de distinguir entre si, tendo-se verificado que elas tinham características semelhantes a outros neurónios envolvidos na regulação do apetite.

O estudo baseou-se no desenho dos neurónios que têm influência na alimentação, que se ativavam e desativavam com a luz. Nos ratinhos, a intensidade da ativação determinou a rapidez com que os animais começaram ou pararam de comer. Curiosamente, esses neurónios não só sinalizam uma interrupção imediata, como ajudam os ratinhos a diminuir gradualmente a ingestão de alimentos.

Foi possível ainda verificar como esses neurónios eram silenciados por uma hormona que aumenta o apetite e ativados pela hormona GLP-1, presente em medicamentos como o Ozempic. Basicamente, esses neurónios conseguem sentir o cheiro da comida, vê-la, senti-la na boca e no intestino e interpretar todas as hormonas intestinais que são libertadas em resposta à alimentação.

Os especialistas concluíram que a descoberta pode ajudar a entender o que significa sentir-se satisfeito, como essa sensação é produzida e como ela é utilizada para parar de comer, o que poderá ser usado no futuro para desenvolver terapias de combate à obesidade.