A descoberta, publicada no jornal Brain, Behavior, and Immunity, aumenta a perceção de um interruptor liga-desliga para genes denominados STAT1. Este regulador genético desempenha um papel fundamental na resposta do sistema imunológico a infeções mas também foi implicado em vários distúrbios do neurodesenvolvimento, como autismo e Transtorno de Déficit de Atenção e Hiperatividade (TDAH).

Muitas das vias que foram descobertas no sistema imunológico também desempenham papéis importantes no cérebro. Existe uma comunicação muito forte entre os dois sistemas, o que é intrigante.

Os investigadores da Duke Health trabalharam com especialistas da Universidade de Columbia, que criaram ratinhos com uma mutação STAT1. Com esses animais, a equipa conseguiu superativar a via imunológica em diferentes tipos de células do cérebro, incluindo neurónios dopaminérgicos, que ajudam a modular a recompensa, a motivação e o controle motor.

A sinalização STAT1 prolongada nos neurónios, iniciada durante o desenvolvimento embrionário, levou a um comportamento hiperativo e menos neurónios e a uma atividade neural reduzida numa área do cérebro envolvida na aprendizagem, memória, recompensa e motivação.

De acordo com o autor sénior, Anthony Filiano, os resultados sugerem que a sinalização STAT1 nos neurónios dopaminérgicos tem um papel na regulação do comportamento e que a interrupção dessa sinalização pode contribuir para distúrbios do neurodesenvolvimento.

Estudos futuros tentarão descobrir se é possível atingir a via STAT1 com terapias. É importante compreender a sua função para a atingir mais especificamente antes de se seguir em frente.