Publicada recentemente na revista de acesso aberto PLOS Biology, a investigação identificou uma associação entre obesidade e as doenças neurodegenerativas, como a doença de Alzheimer. A descoberta terá impacto em terapias destinadas a reduzir o risco de desenvolvimento de doenças neurodegenerativas.

Embora se saiba que a obesidade é um fator de risco para doenças neurodegenerativas como a doença de Alzheimer e a doença de Parkinson, ainda não se sabe exatamente como uma leva à outra. O novo estudo tinha como objetivo responder a esta questão, e para o fazer aproveitou a semelhança entre os humanos e as moscas-da-fruta.

Tendo demonstrado anteriormente que uma dieta rica em açúcar provoca resistência à insulina nos órgãos periféricos das moscas, os especialistas concentraram-se agora nos seus cérebros. Examinaram, especificamente, as células gliais porque se sabe que a disfunção microglial leva à degeneração neural.

Os níveis da proteína PI3k indicam o quanto uma célula é capaz de responder à insulina. Os investigadores descobriram que a dieta rica em açúcar levou à redução dos níveis da PI3k nas células gliais, indicando resistência à insulina. Analisaram ainda o equivalente da microglia na mosca, denominada glia embainhada, cuja função principal é remover detritos neurais, como axónios em degeneração.

Verificaram, então, que essas células da glia apresentavam níveis baixos da proteína Draper, indicando função prejudicada. Outros testes revelaram que a redução artificial dos níveis da PI3k levou à resistência à insulina e aos baixos níveis de Draper na glia embainhada. Finalmente, revelaram que depois de danificar os neurónios olfativos, a glia que os embainhava não conseguia remover os axónios degenerados nas moscas na dieta rica em açúcar porque os seus níveis de Draper não haviam aumentado.

Segundo a Dra. Mroj Alassaf, líder do estudo, a investigação fornece informações sobre como as dietas indutoras da obesidade contribuem potencialmente para o aumento do risco de doenças neurodegenerativas.