Nova ferramenta facilita diagnóstico de tuberculose em crianças
Anualmente morrem de tuberculose cerca de 240.000 crianças em todo o mundo. A doença está entre as 10 principais causas de morte em crianças com menos de 5 anos. Uma das principais razões para esta mortalidade é que a doença é muitas vezes mal diagnosticada ou não é diagnosticada a tempo, especialmente em regiões com recursos limitados.
Declarada pela Organização Mundial de Saúde como uma emergência mundial, a tuberculose é uma doença contagiosa e a segunda maior causa de morte por doença infecciosa, a seguir ao vírus da VIH.
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Até agora, os testes de tuberculose mais utilizados baseavam-se na análise microbiológica da expetoração – isto é, do muco retirado das vias respiratórias inferiores. Essas amostras são difíceis de obter em crianças. Além disso, a tuberculose infantil é frequentemente caracterizada por uma baixa carga bacteriana e sintomas inespecíficos, portanto, são necessários com urgência novos testes.
Recentemente, um consórcio de investigação internacional liderado pela Universidade Ludwig Maximilian de Munique (LMU) testou uma nova ferramenta analítica rápida que necessita apenas de uma amostra de sangue da ponta do dedo para fazer um diagnóstico.
A ferramenta baseia-se na atividade de três genes específicos, que podem ser medidos no sangue capilar. Um sistema inovador e semiautomático permite que os profissionais de saúde identifiquem a chamada assinatura transcriptómica para esses genes. Esta assinatura transcriptómica pode ajudar a diagnosticar a tuberculose.
A nova ferramenta testada pelo cientistas como parte de um estudo em larga escala em cinco países, representa um progresso significativo na área. O RaPaed-TB foi um estudo prospectivo de precisão diagnóstica realizado em quatro locais em países africanos (Malawi, Moçambique, África do Sul e Tanzânia) e um local na Índia.
O estudo, publicado no The Lancet Infectious Diseases, incluiu 975 crianças menores de 15 anos com presumível tuberculose pulmonar ou extrapulmonar que foram inscritas entre 21 de janeiro de 2019 e 30 de junho de 2021. Para determinar a precisão do teste, os cientistas investigaram adicionalmente o estado de tuberculose das crianças utilizando um teste de referência padronizado, que se baseia na análise de expetoração e culturas bacterianas.
Segundo Laura Olbrich, uma das cientistas envolvida, os resultados foram encorajadores. Comparado à deteção em cultura, o teste identificou quase 60% das crianças com tuberculose, com especificidade de 90%. Isto torna o teste comparável ou melhor que todos os outros testes que trabalham com biomarcadores. A cultura bacteriana é sempre a referência porque produz os resultados mais estáveis, no entanto, pode demorar até oito semanas e muitas vezes não está disponível onde há crianças com tuberculose.
Como a assinatura de referência da nova ferramenta foi amplamente identificada a partir de amostras de adultos, os especialistas esperam que a precisão do teste possa ser melhorada após ajustar o cálculo da assinatura para as crianças.
