Segundo Honggang Cui, líder da investigação, este hidrogel será o futuro e complementará os tratamentos atuais para o cancro cerebral. Durante o estudo, publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences, a equipa combinou um medicamento anticancerígeno e um anticorpo numa solução que se transforma num gel para preencher os pequenos sulcos deixados após a remoção cirúrgica de um tumor cerebral.

Este gel pode atingir áreas que a cirurgia pode não alcançar e os medicamentos atuais procuram eliminar as células cancerígenas remanescentes e suprimir o crescimento do tumor. O gel parece desencadear ainda uma resposta imune que o organismo de um ratinho luta para ativar por si mesmo ao combater o glioblastoma.

Quando os investigadores desafiaram os animais sobreviventes com um novo glioblastoma, os seus sistemas imunológicos sozinhos venceram o cancro sem medicação adicional. Este gel parece não só afastar o cancro, mas também ajudar a ligar novamente o sistema imunológico para desencorajar a recorrência com memória imunológica.

A cirurgia, contudo, é essencial para esta abordagem. A aplicação do gel diretamente no cérebro sem remoção cirúrgica do tumor resultou numa taxa de sobrevivência de 50%.

A solução de gel consiste em filamentos de tamanho nano feitos com paclitaxel, um medicamento aprovado pela FDA para o cancro da mama, pulmão e outros. Os filamentos fornecem um veículo para administrar um anticorpo chamado aCD47. Ao cobrir uniformemente a cavidade do tumor, o gel liberta a medicação de forma constante ao longo de várias semanas, e os seus ingredientes ativos permanecem próximos ao local da injeção.

Ao utilizar este anticorpo específico, os especialistas tentam superar um dos obstáculos mais difíceis na investigação do glioblastoma. O alvo são os macrófagos, um tipo de célula que às vezes suporta a imunidade, mas outras vezes protege as células cancerígenas, permitindo o crescimento agressivo do tumor.

Uma das terapias para o glioblastoma é um wafer desenvolvido na década de 1990, comercialmente conhecido por Gliadel. Trata-se de um polímero biodegradável aprovado pela FDA que também administra medicamentos ao cérebro após a remoção cirúrgica do tumor.

O Gliadel revelou taxas de sobrevivência significativas em experiências em laboratório, mas os resultados alcançados com o novo gel são dos mais impressionantes que a equipa do Johns Hopkins já viu.

Geralmente não se observa 100% de sobrevivência em modelos de ratinhos desta doença. Pensar que há potencial para esta nova combinação de hidrogel mudar a curva de sobrevivência em pacientes com glioblastoma é muito emocionante.

O novo gel oferece esperança para o futuro tratamento de glioblastoma porque integra medicamentos anticancerígenas e anticorpos, uma combinação de terapias que os especialistas dizem ser difícil de administrar simultaneamente devido à composição molecular dos ingredientes.

Henry Brem, que co-desenvolveu o Gliadel, além de outras terapias para tumores cerebrais atualmente em ensaios clínicos, enfatizou o desafio de traduzir os resultados do gel no laboratório em terapias com impactos clínicos substanciais. O grande desafio agora é transferir um fenómeno laboratorial impressionante para ensaios clínicos.